第二百七十六章 症结（1/2）
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老耿喘着粗气，再一次挥下了镐子。
“叮”的一声闷响，生锈的镐尖砸在岩上，震得他虎口发麻。
这是一个没有任何防护，甚至连通风井都没有的私挖矿洞，是距离地面不知几十还是上百丈的深渊。
没有一丝光亮，没有一丝流动的风，唯一的光源，是远处坑道拐角处的一盏烛火，燃得细又摇曳。
空气里弥漫着汗臭和排泄物的臭味，以及几乎能把人憋死的各种粉尘，矿洞极深，且毫无章法地四处蔓延，洞四周全是用镐子硬生生刨出来的痕迹，看不到哪怕一根用来支撑防塌的木梁。
老耿停下手里的动作，剧烈地咳嗽了起来。
这一咳，便好似要将五脏六腑都咳出来一般，他佝偻着身子，咳得眼泪横流，最后吐出一口浓稠带着暗红血丝的黑痰。
胸口隐隐作痛的感觉轻松了不少，他休息片刻，再度举起了镐子，随着他的动作，他的鼻孔、耳朵，甚至连头发上，都在不停地往下掉着黑灰。
若是有人此刻能看清老耿的脸，大概会以为这是一个行将就木、年逾花甲的老叟。
可实际上，老耿今年，才三十岁。
常年在这等暗无天日的私挖黑矿里劳作，日复一日地吸入矿尘，早已将他的躯体掏空成了一具行尸走肉。
他不仅老得快，左腿还微微有些跛。
倒不是什么矿难留下的旧疾，而是他自己亲手砸断的。
大半年前，汉水之战爆发前夕，前任上庸太守为了响应南阳攻势，疯了一般在地方上强行抽丁，官差如狼似虎地冲进村，见着青壮便拿绳子锁了往军营里拖。
老耿的儿子和儿媳死在了去年赤眉东营肆虐上庸的时候，家里只剩常年卧病在床、咳血不止的妻子，以及儿子留下的，整日饿得嗷嗷直哭的幼孙。
所以他不能去汉水送死，他死了，一家人就会死绝。
于是，他找了一块碾盘大的青石，对准自己的左腿膝盖，砸了下去。
他成功逃过了那场九死一生的征兵，却也让他彻底成了一个废人。
在这上庸之地，群山连绵，土层又薄，这微跛的腿，让他连去那种倾斜的坡地上开垦几分薄田的资格都失去了。
除了走入这吃人的矿洞，他还有什么选择呢？
......
这里是竹山县周边的深山。
这座山，原本是一座官府报废的银矿，表层那些容易开采，品相极高的富矿带，早在几百年的挖掘里变得干干净净，如今剩下的，只有这些深埋在地底的贫瘠矿脉。
可是，银矿终究是银矿。
在这片土地上，这个东西不再是简单的矿石，它不需要像铁矿那样经过繁琐的高炉冶炼才能成型，银矿挖出来，哪怕只是原矿，只要带点成色，就能在这上庸的集市里流通，具备以物易物的交换价值。
所以，哪怕知道这座山已经快被掏空了，哪怕知道随时可能被活埋，依然有无数像老耿这样走投无路的老弱病残，飞蛾扑火般，一头扎进这漆黑的地底，搏那一点活下去的希望。
老耿的家里，已经整整三天没有任何吃食了。
孙子的哭声变得微弱，妻子连坐起身的力气都没了，很多时候老耿和她话，她都没有反应，只是呆呆地看着屋顶，如果不是胸口还有些起伏，看上去和尸体好像也没什么区别了。
老耿抹了一把脸上的汗水和黑灰，继续举起镐子。
他越来越用力，越来越麻木，脑海里闪过的全是自己的前半生，他生在这片土地，为了活下去每天挖着这片土地，熬过了三十年可眼看就要被埋进这片土里，这样活着到底是为了什么？老天爷为什么就不肯睁开眼看一看...
“哐当--”
不知道挖了多少镐，石上突然崩下一块拳头大的碎岩。
而在那岩石断裂的截面上，在微弱的烛光映照下，闪烁出了一抹微弱的光。
老耿的呼吸停滞了。
他猛地扑倒在满是碎石和尘土的地上，像条护食的野狗一样，将那块石头死死地捧在手心里，凑到眼前。
是银矿！
一条细，纯度却很不错的银脉出现在他的眼前，就像是一条银色的丝线，嵌在这块灰扑扑的石头里。
就光手里这一块矿石的成色，甚至比他过去大半年挖到的所有废矿加起来还要值钱！
狂喜瞬间淹没了老耿的大脑，但紧随其后的，却是恐惧。
交上去？
按照外头那些“大锅头”定下的规矩，所有人在矿洞里挖出的东西，都必须悉数上交，作为回报，大锅头会在收工时，赏赐给他们一碗稀粥，若是运气好，挖到了这种富矿，或许能额外拿丁点赏钱。
可那点东西，救不了老妻的命，也养不活嗷嗷待哺的孙子！
老耿的眼珠子在黑暗中因为充血而变得猩红。
他转过头，像只老鼠一样，窥探着巷道那头。
没有人。
他犹豫了片刻，终于咬了咬牙，用镐子用力一磕，将那块富矿上的一截银脉敲了下来。
只有铜钱大，但重量却十分压手。
然后，他解开自己腰间用来包扎大腿根部一个流脓烂疮的破布，忍着钻心的剧痛，用手指硬生生地将那块银矿石，塞进了血肉模糊的烂疮皮肉之下！
疼得他浑身痉挛，眼前一阵一阵发黑，几乎就要晕倒下去，但他死死地咬着自己的手背，没有发出一丝声响。
做完这一切，他用泥土将剩下的大半块矿石重新揉搓了几下，让它看起来不那么起眼，这才装进了身后的竹篓里。
不知过了多久，巷道外传来了收工的铜锣声。
老耿背着竹篓，拖着跛腿，跟在一群同样麻木、形如枯鬼的矿工身后，一步一步地朝着地表挪去。
那条通往地面的斜井长得仿佛没有尽头，当那一丝刺眼的阳光终于投入眼帘时，老耿几乎要被那光芒刺瞎，眼泪不受控制地流淌下来。
但迎接他们的，并不是重见天日的温暖。
矿洞外是一片荒地，十几个满脸横肉的汉子，手里拎着皮鞭和长刀，正像看牲口一样看着这群从地下爬出来的矿工。
这些都是大锅头圈养的监工和打手。
“排好队！一个个过来搜身！”
领头的监工甩着皮鞭，矿工们被迫脱光本就遮不住身体的破布，那些监工不仅要翻看他们的头发、口腔，甚至会用手指去抠挖他们的排泄孔，以防有人私藏矿石。
然后，矿工们背出的那一篓篓矿石被收走，换来的，或许是稀粥，或许是一块冷硬发馊的窝头，运气好些，便会拿到几枚可怜的铜钱，还要对着监工千恩万谢。
老耿排在队伍的后段，浑身发抖，他大腿上的烂疮因为塞进了石头高高肿起，那种痛苦让他每走一步都眼前发黑。
就在这时，前方传来一声惨叫。
“大爷！饶命！我不敢了！我再也不敢了！”
一个矿工被两名打手按在地上，一名监工从他那结成硬块的头发里，搜出了一块蚕豆大的银矿石。
“你他娘的！敢藏私？坏了大锅头的规矩！”
领头的监工拔出腰间的短刀，喝问了几句，确定不是找到了矿脉而只是一时运气。
手起刀。
那名矿工的右手齐腕而断，鲜血溅射在一旁的泥地上，那矿工在地上疯狂地打滚，却被监工一脚踢开，任其自生自灭。
其余的矿工皆是噤若寒蝉，埋着头，连大气都不敢喘。
轮到老耿了。
他强忍着牙齿打战的声音，将竹篓放下，脱下了身上仅有的破布。
监工上下打量了他一眼，厌恶地皱起了眉头，老耿身上散发出的那股腐烂恶臭，尤其是大腿根部那个流着黄脓、血肉模糊的烂疮，让监工一阵反胃。
“真他娘的晦气，离老子远点！”
监工嫌弃地用刀挑了挑老耿的头发，根本不愿去触碰他的身体，便不耐烦地挥了挥手，“滚滚滚！拿着你的窝头，滚！”
老耿如蒙大赦。
他胡乱捡起破布在身上缠了一圈，接过那个窝头，头也不敢回底离开了矿场，一瘸一拐地朝着山下的乡镇挪去。
......
竹山县下辖的这座乡镇，名为黑水镇。
这里原本只是个只有几十户人家的破败山村，但随着周边群山里私挖矿洞的疯狂蔓延，这里竟然畸形地繁华了起来。
走在泥泞的街道上，两侧的商铺鳞次栉比，酒肆、赌坊、甚至连那种最低贱的暗娼馆子都应有尽有。
街头上人头攒动，有从外地运送物资进来的游商，有满脸戾气、腰间佩刀的矿霸打手，也有像老耿这样，孤魂野鬼般在角里穿行的底层矿工。
这种繁华，是建立在周边无数矿工的森森白骨之上的。
穿梭在集市中，稍有常识的人便会立刻察觉到这里的异样。
最直观的，是物价。
在襄阳中枢，因为府衙的统筹和水运的便利，一斗糙米的价格也不过几十文钱，可在这黑水镇的粮铺前，那挂在木牌上的米价，竟是襄阳的数倍！
而更让人感到诡异的是，这里的交易货币，极少能看到大乾朝廷铸造的制钱，在那些商铺的柜台上，人们用来买卖结账的，往往是大不一的碎银子，甚至直接就是刚刚从山上挖下来的高品相矿石！
街头巷尾，三五成群地游荡着一些目光不善的泼皮，他们是各个大锅头圈养的眼线，只负责盯着每一个从山上走下来的矿工，防止有人绕过他们私自交易。
这是一个完全脱离了官府掌控，建立在盗采矿脉之上的黑市。
老耿熟练地低下头，避开那些挂着招牌的正规商铺，也避开那些泼皮的视线，他拖着跛腿，拐进了镇子边缘一条阴暗恶臭的胡同。
胡同的尽头，是一家门可罗雀的杂货铺。
老耿警惕地看了看四周，确认无人跟踪后，从虚掩的后门溜了进去。
杂货铺的后院里，烟雾缭绕，满是刺鼻的铅烟味。
院子的角里，搭着几口简陋的泥炉，一个看起来不过十二三岁、瘦得皮包骨头的孩童，正满脸被熏得漆黑，费力地拉动着一个破旧木风箱。
这是黑水镇常见的“灰吹炉”作坊，也是为什么民间盗采不用担心销赃的原因。
不同于铁矿那种需要修建高炉，经历冶炼锻造才能成型的物资，金银矿，是具有特殊性的，也就是它们的提炼门槛，非常低。
低到不需要怎么冶炼，不需要熟练工匠，只需要一口掺了草木灰的泥炉，一个风箱，几筐木炭。
只要将银矿石放入炉中高温熔炼，在鼓风的吹拂下，银矿中伴生的铅会被草木灰吸收，而熔点更高、性质更稳定的银子，就会孤零零地留在炉底，凝结成纯度不低的白银。
这项工艺简单到，连一个半大的孩子都能在任何一个乡镇杂货铺的后院里独立完成。
唯一的问题是--干这个活的人，一般都活不了几年。
但这重要吗？
总之，这形成了一个官府根本无法用常规手段斩断的闭环。
盗矿的产业链简直短得令人绝望：老耿这样的底层矿工挖出矿石，各个压榨矿工的矿霸将其卖到黑市，商人利用简陋的灰吹法，在后院将其提炼成碎银，这提炼出的白银，立刻就能在这畸形的黑市上直接购买粮食和生存物资。
在这个闭环中，大乾朝廷的造币垄断权被剥夺，一切的商税、矿税被完全绕过。
而这种真正意义上的法外之地，上庸有许多个。
杂货铺的掌柜是个生着三角眼、留着八字胡的瘦削中年人。
他懒洋洋地坐在藤椅上，手里盘着两颗铁胆。
老耿走到他面前，从大腿的烂疮里，将那块混合着血肉和脓液的矿石抠了出来，用清水胡乱洗去血迹，恭敬地递了过去。
掌柜嫌弃地看了一眼那块矿石，端详了片刻，眼中精光一闪。
“品相一般，出不了多少货。”
掌柜随口胡诌着，拈起矿石扔进一旁的陶罐里，“吧，要换什么？”
老耿低着头：“掌柜的，我要一斗米...不，半斗就行，还得要一包治咳血的药。”
掌柜冷笑了一声，像看傻子一样看着老耿。
“半斗米？你当现在是什么年月？外面粮价飞涨，你这破石头，最多只能换两升发霉糙米，草药给你拿最次的一包，爱换不换，不换，你现在就拿着石头滚出去！”
老耿猛地抬起头。
他不是不懂行！那块矿石，哪怕是去外面买那种高价粮，也足够买上一石好米了！
可是，在这间后院里，掌柜只肯给他换一两银子的东西。
何等盘剥。
但老耿敢反抗吗？他连大声争辩一句的勇气都没有。
若是他不换，掌柜只要走出门去大喊一声，街上那些矿霸的打手立刻就会冲进来，将他这个敢私藏矿石的矿工大卸八块。
老耿再度低下头。
“换...我换。”
片刻后。
老耿背着一个的布袋，手里攥着几服不知放了多久的土方子草药，从杂货铺的后门悄悄走了出来。
阳光刺眼，照在这喧闹的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖着那条疼得钻心的跛腿，蹒跚着朝着镇子外走去。
那里，几里外的深山沟壑里，有他那破烂的茅草屋，有等着这口霉米续命的妻子和孙子。
......
就在距离老耿跌跌撞撞的背影不远处。
集市中心的一处露天茶摊，几人正坐在长条板凳上，默默地注视着这街头上发生的一切。
为首的一人，穿着一身道服，头上梳了一个道髻，面相俊朗，看起来颇为出尘。
正是刚刚离开上庸县城，微服出巡的荆州牧，顾怀。
身旁的王五和几个亲卫同样是一身护院武师的打扮，腰间挂着一把寻常直刀，肌肉紧绷，警惕地扫视着四周。
按道理，顾怀这模样一看就是肥羊，在这种律法形同虚设的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁边的王五压迫感实在是太强了一点，往哪儿一站跟堵墙似的，那体格看上一眼都要打两个寒颤，谁吃多了撑的上去找麻烦？
顾怀端起面前那碗漂浮着可疑碎末的劣质茶水，没有喝，只是冷眼旁观着这座畸形的集市。
他的目光，扫过那些用碎银原矿交易的商贩，扫过那些面有菜色的底层百姓，最终，在了那个背着布袋、艰难前行的老耿身上。
突然。
“噗通！”
由于连续几日的饥饿，以及体力透支，加之大腿伤口恶化。
老耿眼前一黑，那条本就无力的跛腿猛地一软，整个人不受控制地向前栽倒。
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