第231章 以商之名（2/2）
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“你换上便装，去一趟沧州，跟孙德义把这事办妥。从今往后，你就是永昌號的大掌柜，这支商队由你全权调度。”
赵元朗起身走到案前，双手捧起那块铜牌，指尖能摸到上面篆刻的户部暗记。
“下官明白。只是这批货数额太大，若是沿途遇上山匪强人，只怕护不住。”
陈平靠在椅背上。
“沿途的护卫由兵部那边安排，会有两百名精锐扮作趟子手跟著你。”
“另外还有三十个懂西域话的伙计，那是另一个衙门塞进来的人，你不用管他们的来歷，只管带著他们走就是了。”
赵元朗是个聪明人，一听“另一个衙门”这几个字，心里就跟明镜似的，知道那是锦衣卫的暗桩。
“下官只管卖货，別的一概不问。”
陈平满意地点了点头。
“到了萨珊的马鲁城，先別急著铺货。”
“挑几家当地最大的商號，一家送一百匹蜀锦和五十件青花瓷，把门面撑起来，让他们知道大唐的货有多好。”
赵元朗把铜牌揣进怀里，拱手行礼。
“大人放心，下官就是个生意人。生意人只认银子和和气，这敲门的买卖下官最拿手。”
半个月后。
沧州城外的通济码头上人声鼎沸。
数十艘满载著货物的內河平底船一字排开，跳板上全是光著膀子的力巴，肩上扛著麻包木箱，喊著號子在船与岸之间穿梭。
码头边上搭了个凉棚，赵元朗穿著一身湖蓝色的绸缎长衫，手里摇著把摺扇，活脱脱一个富甲一方的大掌柜。
他身边站著个年过半百的胖老头，正是永昌號真正的东家孙德义。
孙德义拿著块帕子不停地擦汗，看著那些被抬上船的沉甸甸木箱，心跳得像擂鼓。
“赵大人……不，赵大掌柜，这可是朝廷的货，真就掛咱们永昌號的旗子出去啊”
赵元朗合上摺扇，在孙德义的肩膀上拍了拍。
“孙东家放宽心。这是陛下给你们永昌號的一场天大富贵。”
“等这趟买卖做成了，以后西域那条线上的大宗买卖，永昌號就能拔个头筹。”
孙德义连连点头，脸上的肥肉跟著颤。
“草民明白，草民一定把沧州这边的帐目做平，绝不给朝廷添乱。”
赵元朗转头看向码头另一侧。
两百个穿著灰布短打的汉子正排著队登船。
这些人虽然极力收敛，但那股子从死人堆里爬出来的煞气还是掩不住，走路的姿势都带著军阵里的规矩。
那是李二牛从陷阵营里亲自挑出来的老兵，个个都是以一当十的好手。
在那些汉子后面，还跟著三十个挑著担子的伙计。
这些人看著普普通通，甚至有些畏缩，但赵元朗知道，这些才是这趟商队里最扎手的钉子。
慕容嫣然亲自挑的人，怎么可能是寻常货色。
赵元朗深吸了一口带著江水腥气的风，转身走向跳板。
“起锚，开船！”
长长的號角声在宽阔的水面上盪开，船队缓缓驶离码头，朝著西边的方向去了。
在大唐境內，还有一段水路可以走，但也就到凉州的信合县，之后，就得一路走陆路了。
……
葱岭山口的风像刀子一样刮在脸上。
这里是西域通往萨珊的必经之路，两侧都是高耸入云的雪山，只有中间这条宽不过数丈的峡谷可以通行。
赵春生站在半山腰的一块突出的岩石上，身上的玄铁重甲被冻得掛了一层白霜。
作为当初跟隨大唐皇帝勇闯草原的班底之一，赵春生之前镇守在北境边关。
后草原蛮族大败，他也与赵铁柱等人处理草原蛮族的相关事宜，如今却是收到任务，又赶来这西域之地。
他低头看著下方正在忙碌的士卒。
五百名神机营的精锐没有拿著火枪操练，而是全都光著膀子，挥舞著铁镐和铁杴，在峡谷最狭窄的地方砌墙。
他们用从山上开採下来的花岗岩，混合著从后方运来的三合土，硬生生在两山之间垒起了一道高约三丈的石墙。
石墙中间留了一扇只能容纳两辆大车並行的铁木城门。
赵春生的副將孙乾顺著陡峭的山道爬上来，手里拿著一份刚送到的军报。
“將军，城墙的主体已经完工了，二十门虎蹲炮也全都在两侧的隱蔽炮台上架设完毕，射界已经清空。”
“只要有人敢从西边衝过来，一轮霰弹就能把这峡谷填平。”
赵春生接过军报看了一眼，是安西都护府那边送来的补给清单。
“粮草和御寒的衣物什么时候到”
孙乾抹了一把脸上的冰渣。
“后天就能到。吴都护那边派了五百头骆驼，把咱们过冬的物资一次性运齐了。”
赵春生將军报塞进怀里，目光投向西边那片灰濛濛的戈壁。
“这道墙不仅是挡人的，也是个眼。”
他指了指石墙上方正在修建的几个瞭望塔。
“陛下说了，萨珊人在呼罗珊屯了三万兵。虽然隔著几百里，但谁也保不准他们会不会派骑兵过来试探。”
孙乾顺著他的手指看过去。
“將军放心，炮台的位置极好，居高临下。萨珊人就算来一万人，在炮管子底下也就是一堆碎肉。”
赵春生摇了摇头。
“別轻敌。萨珊的兵在西域是出了名的悍勇。咱们只有五百人，真要是被他们近了身，火枪的优势就没了。”
他转身走下岩石，皮靴踩在碎石上发出嘎吱嘎吱的声响。
“告诉弟兄们，把城墙加厚一尺，所有的射击孔都要做成外小內大的喇叭口。火药桶存放在防潮的地窖里，每天派人检查三遍。”
三天后。
赵元朗的商队抵达了葱岭山口。
庞大的驼队在峡谷外停下，赵元朗从一匹高大的白骆驼上翻身下来，看著眼前那道横亘在两山之间的巨大石墙，心里暗暗吃惊。
他离开燕京的时候，听说这里还是一片荒芜的山口，这才几个月的时间，竟然凭空拔起了一座堡垒。
石墙上的射击孔里透出黑洞洞的枪管，两侧高地上的炮台虽然用偽装网盖著，但那股子森严的杀气还是顺著山风扑面而来。
赵春生穿著一身便服，站在城门下等著他。
赵元朗赶紧快步走上前去，拱手行了个大礼。
“下官赵元朗，见过赵將军。”
赵春生打量了他几眼，看著这人一身商贾打扮，倒也觉得顺眼。
“赵掌柜客气了，这一路走得可还顺利”
赵元朗直起身子，笑得一脸和气。
“托陛下的洪福，沿途都有照应，没遇上什么麻烦事。就是这天气越来越冷，伙计们有些熬不住。”
赵春生侧开身子，让出城门。
“进堡歇息一晚吧。我让人准备了热汤和羊肉，弟兄们吃饱喝足了，明天再出关。”
商队缓缓进入堡垒，內部的空间比从外面看要大得多，靠著山壁挖了许多窑洞，足够容纳上千人歇息。
当天夜里，赵元朗和赵春生坐在一个烧著火盆的窑洞里，中间摆著一壶烈酒和一盘烤羊腿。
赵春生用刀子割下一块羊肉扔进嘴里，嚼了几下咽下去。
“出了这道关口，往西走两百里，就是萨珊帝国呼罗珊行省的地界。”
他用刀尖在地上画了一条线。
“萨珊人在那里设了一个哨站，驻扎著大约三百名骑兵，专门盘查过往的商队。”
赵元朗端起酒碗喝了一口，烈酒入喉，热气直衝脑门。
“赵將军，那哨站的规矩是什么”
赵春生冷笑了一声。
“规矩就是他们手里的弯刀。看你带的货多，就会找个藉口扣下一部分当过路费；要是遇到脾气不好的，甚至会直接把人扣下。”
赵元朗放下酒碗，脸上的笑意收敛了几分。
“下官明白了。银子能解决的事，就不是难事。”
赵春生看著他。
“陛下交代过，这趟商队是去探底的，能不惹事就不惹事。但要是萨珊人欺人太甚，你也不用怕事。”
“退回来，我这几百杆火枪和二十门大炮，就是你的后盾。”
赵元朗站起身来，郑重地行了个礼。
“下官记下了。”
清晨的阳光刚刚照亮雪山的山顶，赵元朗的商队就出了葱岭堡垒，踏上了前往呼罗珊的戈壁滩。
两百名陷阵营的老兵换上了粗布皮袄，腰间掛著西域常见的弯刀，把那些装满蜀锦和瓷器的木箱护在中间。
三十个锦衣卫的暗桩混在赶骆驼的伙计里，一个个低眉顺眼，看著就像是最普通的苦力。
赵元朗骑在白骆驼上，手里拿著一个羊皮水囊，不时喝上一口。
队伍在戈壁滩上走了整整五天，沿途除了几处乾涸的绿洲，几乎看不到人烟。
第六天中午，前方出现了一座用黄土夯筑的哨站。哨站外面竖著一根高高的木桿，上面飘著一面绣著太阳和雄狮图案的旗帜。
那是萨珊帝国的国旗。
一队穿著锁子甲的萨珊骑兵从哨站里冲了出来，大约有五十人，手里挥舞著精钢弯刀，拦在了商队的前面。
带队的萨珊军官是个满脸络腮鬍子的大汉，他用生硬的西域话大声呵斥。
“停下！你们是从哪里来的”
赵元朗从骆驼上下来，满脸堆笑地迎了上去，手里不动声色地扣住了一个沉甸甸的钱袋。
“这位军爷辛苦了。我们是从东方来的商队，东家是沧州的永昌號，想去马鲁城做些丝绸和瓷器的买卖。”
萨珊军官居高临下地看著他，目光越过他的肩膀，落在那些装满货物的骆驼上。
“东方来的商队最近东方可不太平，大宛国都被人灭了，谁知道你们是不是唐人的奸细。”
他一挥手，身后的骑兵立刻散开，把商队包围了起来。
赵元朗脸上的笑容不变。他上前两步，將那个钱袋递到了军官的马前。
“军爷说笑了。我们就是些求財的买卖人，哪里懂什么打仗的事。这是我们东家的一点心意，给弟兄们买碗酒喝。”
军官接过钱袋，在手里掂了掂，听著里面金幣碰撞的清脆声响，脸色稍微缓和了一些。
他打开钱袋看了一眼，里面足足有五十枚成色极好的大唐金幣。
“算你懂规矩。”
军官把钱袋塞进怀里，但並没有让开道路。
“不过你们带的货太多了。”
“按照呼罗珊总督巴赫拉姆大人的命令，所有进入萨珊的大宗货物，必须缴纳两成的税金，否则一律扣押。”
两成税金，这简直就是明抢。
商队里那些陷阵营的老兵眼神一冷，手已经摸到了腰间的刀柄上。
赵元朗赶紧转头用眼神制止了他们。
他回过头来，脸上的笑容更盛了。
“军爷说得在理，规矩就是规矩。我们做买卖的自然要守规矩。”
他招了招手，叫过一个伙计。
“去，把最前面那两头骆驼上的箱子打开。”
伙计手脚麻利地撬开两个木箱的盖子。
阳光照在箱子里，一箱是流光溢彩的蜀锦，另一箱是晶莹剔透的青花瓷。
萨珊军官的眼睛瞬间瞪圆了。
他虽然在边境当差，但也见过不少好东西，可像这样极品的丝绸和瓷器，他只在总督大人府邸里见过。
赵元朗指著那两个箱子。
“军爷，这是我们东家特意准备的样品，按理说应该拿去马鲁城卖个好价钱。”
“但既然到了您的地界，这两箱货就当是我们的税金了，您看如何”
军官咽了一口唾沫。
这两箱货的价值远远超过了那五十枚金幣，拿到黑市上去卖，足够他买下一座庄园。
他贪婪地看著那些货物，又看了看赵元朗身后那两百名目光冷峻的护卫，心里权衡了一下。
虽然他手下有三百骑兵，但真要硬抢，只怕也会损失惨重。
而且这批货要是闹出大动静，总督大人那边也不好交代。
“好。既然你们这么有诚意，那我就放你们过去。”
军官一挥手，骑兵们让开了一条通道。
赵元朗连连道谢，指挥著商队缓缓通过了哨站。
走出去几里地后，扮作伙计头目的锦衣卫百户凑到赵元朗身边，压低了声音。
“赵大人，那两箱货就这么白给了那可是价值上万两银子的东西。”
赵元朗摇著摺扇，看著前方一望无际的荒野。
“你懂什么，那叫千金买马骨。”
“那萨珊军官拿了我们的货，肯定不敢声张，只会偷偷卖掉。”
“只要这批货在呼罗珊的地界上流传开来，那些贵族老爷们自然会闻著味找上门来。”
他笑了笑，眼神里透著一股子商人的精明。
“咱们不是来赚钱的，是来砸门的。那两箱货就是敲门砖。”