第263章 猛虎袭营阻追兵（1/2）

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周老猎户出“老虎”二字后，芦苇荡中的空气骤然凝固。

妇孺们下意识往壮丁身后缩，骡马似乎也感知到了危险，不安地打着响鼻，蹄子刨着泥地。韩晃的脸色沉下来，手按刀柄，目光扫过四周密不透风的芦苇墙。这片芦苇荡方圆数十里，芦苇高达丈余，视野不过三步。若真有猛虎潜伏，它能在暗处从容挑选猎物，而这一万四千人，便是困在迷宫中的羊群。

“周老丈，”祖昭的声音压得极低，“这老虎，可曾伤过人？”

周老猎户咽了口唾沫，花白的胡须微微颤抖：“老朽在这片芦苇荡打了大半辈子猎，见过三回老虎。头一回是三十年前，那畜生叼走了一个采药的妇人。第二回是十年前，咬死过一头牛。第三回是去年秋天，老朽亲眼看见它在芦苇丛里撕扯一头野猪，那野猪少两百斤，被它一巴掌拍断了脊梁。”

马巢倒吸一口凉气。

韩晃走到祖昭身旁，低声道：“祖将军，这芦苇荡里藏着一只大虫，咱们这一万多人，老的老的，若是它趁夜摸进营地……”

祖昭没有立刻回答。他蹲下身，仔细查看泥地上那行梅花状的足印。足印深陷泥中，边缘清晰，没有水渍渗出。他又伸手丈量了一下足印的尺寸，从掌根到指尖，比他张开的手掌还长出一截。这确实是一头成年猛虎，体重至少在三百斤以上。足印是往东南方向去的，从深浅判断，它走得从容，不像受惊奔逃的样子。

祖昭站起身，拍掉手上的泥。

“韩将军，马将军，咱们商议一下。”

三人走到队伍前方一处略微开阔的地带。祖昭折了一根芦苇杆，在泥地上画出队伍的行进路线。

“老虎往东南去了，咱们往南走，方向错开，未必会碰上。但不能赌。”他抬起头，“从现在起，队伍分段行进。每百人一队，队与队之间拉开三十步距离。每队挑选十名持长矛的壮丁，矛尖朝外，走在队伍外侧。弓弩手居中，箭搭弦上，随时可以放箭。”

韩晃点头：“这样即便老虎从侧面冲出来，也有长矛挡一挡，弓弩手能补射。”

“正是。”祖昭转向马巢，“马将军，你从壮丁中挑选一千人，要胆大心细的。百人一队，分成十队，分段插入队伍之中，专门负责保护妇孺老弱。每队配弓二十张，长矛四十杆，铜锣一面。发现老虎踪迹，立刻鸣锣示警，邻近两队迅速靠拢支援。”

马巢抱拳：“某这就去办。”

祖昭又对韩晃道：“骑兵交给吴猛指挥，负责前后警戒。我带十名亲兵，随周老猎户在前方开路，先一步搜索老虎踪迹。若是运气好，那畜生自己走了便罢。若是它还在附近，至少我们能先发现它，不至于被打个措手不及。”

韩晃脸色一变：“将军万金之躯，怎能亲自去搜虎？让老夫去！”

祖昭摇头：“韩将军，你比我有经验，这一万四千人的队伍，需要你居中调度。马将军要管一千壮丁的布防。吴猛要管骑兵。开路搜虎这种事，我去最合适。”

韩晃还要争辩，祖昭已按住他的手臂。

“师父教过我，为将者，最险的路要自己走。当年他带我从雍丘南逃，八百残兵被数千胡骑追了七天七夜。每一夜宿营，他都是睡在最外围的那个。”祖昭的目光平静，“我若连一头老虎都不敢面对，将来如何面对石虎的数十万铁骑？”

韩晃沉默了，良久，他重重握了一下祖昭的手臂，没有再话。

命令传达下去，队伍迅速行动起来。马巢从壮丁中挑选了一千名胆大的汉子，分成十队，每队指定一名队长。这些壮丁多是淮北流民出身，过惯了朝不保夕的日子，听有老虎，虽然面色发白，却无人退缩。他们手持长矛，腰间别着柴刀，按照马巢的部署分散插入队伍各处。弓弩手们检查弓弦，将箭壶移到最顺手的位置。铜锣被分发给各队队长，在日光下泛着暗黄的光泽。

祖昭带着赵孟、周老猎户和十名亲兵，离开大队，率先钻入芦苇深处。

周老猎户走在最前面，佝偻的身形在芦苇间灵活穿梭。他每走几步便停下来，查看芦苇杆上是否有擦痕，泥地上是否有足印，空气中是否有野兽的气味。祖昭紧跟其后，左手按剑，右手握着桑木弓，箭已搭在弦上。赵孟和亲兵们呈扇形散开，将祖昭护在中间，个个屏息凝神，目光扫视着四周的芦苇丛。

芦苇荡里闷热潮湿，蚊虫如云，叮得人满脸是包。脚下泥地软烂，踩下去吱吱作响，拔出脚时要费些力气。芦苇叶子锋利如刀，稍不留神就在脸上手臂上拉出一道血口。走了不到半个时辰，祖昭的手臂上已多了三道血痕。

但他浑然不觉。他的全部注意力都集中在周老猎户的动静上。老猎户走走停停，时而蹲下查看，时而抬头嗅闻空气。每当他停下来，祖昭的心便提起来一次。

如此走了约莫一个时辰，周老猎户忽然停住。

祖昭立刻举弓，箭尖对准前方。赵孟和亲兵们同时止步，刀剑出鞘。

周老猎户蹲在地上，仔细查看了一处泥地，然后站起身，回头对祖昭笑了笑，露出缺了门牙的豁口。

“将军，那畜生往东边去了。蹄印是今早的，方向是朝着涡水下游。照这个走法，它是要去河边喝水。咱们往南走，碰不上。”

祖昭松了口气，但弓没有放下。

“继续走。每隔一刻钟，停下来查看一次。”

日头渐渐升高，将芦苇荡晒得像一个巨大的蒸笼。一万四千人的队伍在芦苇丛中艰难行进，像一条缓慢蠕动的长蛇。壮丁们手持长矛走在外侧，汗水湿透了衣衫，但无人敢松懈。弓弩手的眼睛始终盯着芦苇深处，稍有风吹草动，弓弦便拉满。妇孺们手牵着手，咬着牙往前走，孩子被大人捂在怀里，不许哭出声。铜锣始终没有响。

最惊险的一次发生在午时前后。

队伍中段的一头骡子忽然惊了，挣脱缰绳冲进芦苇丛中。马夫追出去十几步，芦苇太密，转瞬便失去了骡子的踪影。韩晃当机立断，下令放弃那头骡子，队伍继续前进，任何人不得离队追赶。那头骡子驮着两袋粮食和几件衣物，算是一笔不的损失。但与一万四千人的性命相比，这些身外之物不值一提。

黄昏时分，队伍终于走出了芦苇荡。

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