第741章 大西洋探险启航（2/2）

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他们将这些岛屿命名为“定方群岛”（即历史上的亚速尔群岛），并在一处优良海湾树立石碑，刻大宋年号及“帝国西海探骊首得之地”，宣布此地为帝国所有。

他们在此休整数日，补充淡水，收集动植物标本，并绘制了粗略的海图。

离开亚速尔群岛，船队继续借助洋流向西南方向航行。

十几天后，另一片更大的、郁郁葱葱的岛屿出现在地平线上。

这些岛屿地势更为多样，有陡峭的悬崖、丰饶的谷地，同样未见人类活动迹象，但气候更加温暖，植物种类繁多，其中一些树木（月桂树等）散发出芳香。

探险队探索了主要岛屿，发现了更多的淡水资源和适合耕种的土地。

苏定方将其命名为“安澜群岛”（即历史上的马德拉群岛），同样立碑宣示主权，并留下少量补给物资埋藏点，作为未来航行的中继站。

接连发现两处无人而宜居的群岛，极大地鼓舞了船队的士气。

这证明了远洋航行发现新土地的可行性，也暗示着西方可能还有更多未知。

苏定方决定继续向南偏西方向探索，寻找更多岛屿，并试图接近可能存在的非洲海岸延伸。

又航行了约一个月，船队抵达了一片距离非洲大陆更近的岛屿群。

这里气候干热，地形多样，有沙漠、火山和肥沃的谷地。

更重要的是，他们在这里发现了人类活动的痕迹——简单的石器、熄灭不久的篓火，甚至远远看到了皮肤黝黑、身着简单衣物、使用石矛的土着居民（关切人）。

这些土着似乎对庞大的船只感到恐惧，躲藏了起来。

探险队选择了一处有淡水、易于防守的海湾登陆，建立了简陋的营地和防御工事，苏定方将其命名为“镇海洲”（即历史上的加那利群岛）。

他们尝试与土着接触，最初遭遇了敌意和投石攻击，但在展示了锋利的刀剑、闪亮的镜子和一些友善的姿态后，紧张关系略有缓和，但远未建立信任。

探险队在“镇海洲”停留了较长时间。

他们详细勘测了岛屿的海岸线、水源、植被和可能的泊地，与土着进行了有限而谨慎的以物交换，并试图学习一些简单的当地词汇。

更重要的是，他们以此为基础，对周围的洋流、风向进行了持续观察，并尝试向更西方派出了小艇进行短距离侦察，确认了向西仍是茫茫大海，但洋流似乎继续向西流动。

光启十四年秋，考虑到季风转换期将至，船只需检修，且已达成初步探索目标，苏定方决定返航。

探险队在“镇海洲”留下了一个小型留守据点（由十名自愿留下的船员和士兵建立，配备武器、工具和部分补给），并在一处高耸的火山岩上，用石块堆砌了一个巨大的、航海者从远处就能看到的导向石堆，作为未来航行的地标。

返航之路相对顺利。

探险队沿着加那利寒流和东北信风，先向东北航行，再折向东，先后重访了“安澜群岛”（马德拉）和“定方群岛”（亚速尔）进行休整和补给，最后借助西风带顺利返回伊比利亚海岸，于光启十四年冬，平安抵达里斯本。

“西海探骊”行动取得了超出预期的成功。他们不仅发现了亚速尔群岛、马德拉群岛，还在加那利群岛建立了第一个海外补给点与前进基地，绘制了详细的北大西洋东部海图，记录了宝贵的洋流、风向、天文数据，并带回了关于新土地、新动植物乃至新人群（关切人）的第一手资料。

消息传回君士坦丁堡和汴京，朝野振奋。这次航行虽然尚未发现新大陆，但它以无可辩驳的事实证明：帝国拥有的蒸汽-风帆混合动力船只，配合先进的导航技术，完全有能力进行跨越大洋的远航。

那些传说中的“无风带”和“世界边缘”的恐惧，在蒸汽动力的轰鸣和科学的航海面前开始消散。

苏定方和他年轻的探险家们受到了英雄般的欢迎。

帝国迅速决定，在加那利群岛的“镇海洲”建立永久性的前哨站、补给基地和天文观测站，并将其纳入“西洋都护府”管辖。对亚速尔和马德拉群岛，也计划进行进一步的勘察和可能的移民开发。

更重要的是，这次航行为未来真正的跨大西洋航行奠定了坚实的基础。

航线被初步探明，中途补给点被建立，远洋航行的经验被系统总结。

帝国的视野，已经越过地中海的门槛，投向了那更加广阔无垠的大洋深处。

朝堂之上，关于是否要继续向西，寻找传说中的“扶桑之地”或“西洲大陆”的争论开始兴起。

而在海军学院的年轻学员们心中，苏定方的名字和他带回来的奇异贝壳、植物标本、粗糙的土着石矛，则点燃了更加炽烈的、对未知世界探索的渴望。

大洋的彼方，到底是什么？这个问题的答案，似乎已不再遥不可及。

大航海时代的序曲，在东方帝国的旗帜下，已由蒸汽的汽笛，悄然奏响。