第196章 小院灯火映笑颜，八方来客共举杯（1/2）
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转眼就到了派对当天。这场聚会本就是小型私人性质，无需穿着过于正式的礼服，也不用特意安排专车接送——大部分受邀者都住在十五分钟生活圈内，步行就能轻松抵达职员公寓小区，省时又方便。
不过出于礼貌，陈砚还是提前联系了莫尔德，询问是否需要派车接送。莫尔德却笑着回应，说想要步行前往：“一来是想检验这些日子身体锻炼的成果，看看恢复得如何；二来也想好好欣赏一下沿途的风光。”他久病卧床，之前一直没能静下心来看看陈砚治下的这片土地，如今身体好转，正好借着这次聚会的机会，亲身感受一下伊塔黎卡的生机与活力。
既然莫尔德都这么说了，陈砚自然尊重他的意思。更何况有塞莉娅和卡西乌斯陪伴在他身边，一路照料，也没什么好担心的。反倒是那位养尊处优的瓦伦蒂亚公主伊莎贝拉，陈砚暗自猜测，她大概率会让管家巴里驾车送来——毕竟是从小娇生惯养的公主殿下，出行向来都有专车接送，想必不会愿意步行赶路。
身为陈砚的得力助理，汉密尔顿自然少不了要出席。此外，佩妮姝等人也坚持要参加，但她们并非以宾客身份，而是主动提出要担任现场的服务人员。“这种场合有各国重要人物在场，尽量不要用机器人送餐和服务比较妥当。”佩妮姝认真地提议，“用传统的人类服务员，既能更好地照顾到各位的需求，也能向外展示我们的人员构成和组织架构，让合作方更有信心。”
陈砚思来想去，最终同意了佩妮姝的建议。一来，她们原本就有侍女的经验，对于服侍贵族和王族的礼仪规矩了如指掌，做这些事得心应手；二来，她们刚加入不久，确实急需一个展示自我的机会，也好向昔日的雇主证明，自己如今过得很好，选择没有错。
汉密尔顿也抱着同样的想法，当即自告奋勇承担了主策划人的重要职责。考虑到参加人数不算多，宴会没有采用立式自助的形式，而是选用了更显温馨的传统长桌，这样大家能坐在一起好好交流。也正因如此，桌椅摆放、餐具布置、菜品搭配等很多细节，都需要提前精心准备。
当陈砚带着家眷们驱车赶到餐厅时，现场的准备工作早已全部就绪。这次出行分了两辆车：陈砚亲自驾驶一辆，车上载着波赛丝、艾拉和莉娜；莱卡驾驶另一辆，车上坐着露西、玛莎和塞拉菲娜——若不是这样分头行动，恐怕也只有小型巴士才能装得下这么多人。
“你们怎么才来？”刚下车，就听到泽拉略带不耐的声音。她早已提前抵达餐厅，这里距离她住的招待所徒步仅需五分钟。泽拉本就好奇职员们的居住环境，便特意提早出发，一路逛着过来，结果在餐厅门口等了好一会儿。
“抱歉抱歉，让你久等了。”陈砚带着些许歉意解释道，“要等家眷们化妆打扮，耽误了点时间。”
泽拉却满脸疑惑地看向艾拉她们，不解地问道：“她们还这么年轻，就要化妆了吗？”
“爱美是女人的天性嘛，任何年龄都一样。”陈砚笑着打圆场，心里却有些不好意思——他没好意思说出实情：艾拉她们出身农村，早年因为艰苦的体力劳动，皮肤状态不如常人。虽然陈砚自己从未在意过这些，但艾拉她们总担心自己会给陈砚丢脸，所以对皮肤状态格外上心，出席这种场合更是会精心打扮一番。这种源于底层的自卑与要强，怕是拥有不老不死之身、肉体永远定格在十四岁的泽拉，一辈子都无法体会到的。
泽拉虽说不上是天生丽质，但得益于不老不死的特性，她的容貌和皮肤一直保持着少女的状态，即便不施粉黛，也依旧光彩照人，自然无法理解普通人对妆容的执念。
“行吧，那我们可以进去了吗？”泽拉不再纠结化妆的问题，目光已经迫不及待地投向餐厅大门。
“当然可以。”陈砚有些哭笑不得——明明是泽拉自己不肯先进去，非要在外面等他来，搞得好像汉密尔顿把她拦在外面一样。不过这话他怎么也不会说出口，免得扫了她的兴。
接着，陈砚转身对艾拉她们说：“艾拉，你们和圣下一起先进去坐吧，我还要在这里迎接其他客人。”
“那我陪你一起等。”波赛丝主动站了出来，这也算是女主人该尽的职责。她心里也想借着这个机会，证明自己的家庭地位——毕竟这片土地的领主是奥莱克，也就是她的父亲，说她是这里的女主人，也并不算过分。
旧时代的贵族大多有着很强的地位观念。虽然陈砚的家眷中，塞拉菲娜的出身最为显赫，但她早已和公爵家断绝了关系，甚至在户籍上已经被登记为“死亡”，彻底失去了原本的贵族身份。接下来地位最高的便是波赛丝，身为伯爵之女，又生活在自家的土地上，这种与生俱来的优越性是无法取代的。剩下的如艾拉等人，都是平民出身。虽然陈砚从未用身份地位来衡量过她们，但艾拉心里清楚，若是不能体现出自己的价值，就很难在这样的家庭中真正立足。想必克拉拉和莱卡也是抱着同样的想法，才会在各自擅长的领域，竭尽所能地为陈砚添砖加瓦。
眼看四下无人，陈砚轻轻牵起波赛丝的手，眼神温柔，语气中满是疼惜：“这些日子，真是辛苦你了。”
波赛丝愣了一下，随即脸上泛起红晕，带着些许娇嗔地回答：“那有什么办法，都是自家的事情。父亲和兄长一点都不手下留情，把那么多行政事务都推给我，要是没有姐妹们帮忙，我早累瘫了。”
向陈砚撒了会儿娇，波赛丝转而关心地问道：“你这边怎么样？没有我们帮忙，还能应付得来吗？”
“你问的是哪方面？”陈砚手头的事情繁杂，不先问清楚，还真不好回答。
“还能有哪方面？不就是帝国那边的战事筹备，还有商会的运营嘛。”波赛丝白了他一眼，语气中带着几分嗔怪，又藏着几分担忧。
“帝国那边的进展还算顺利，棋手都已经就位，就等着落子了。”陈砚缓缓说道，“商会这边也快恢复正常营业了，所以才要把艾拉她们从行政服务中心抽调回来。这样一来，你那边的工作压力，恐怕又要大很多了。”
“是啊，伊塔黎卡现在太缺人才了，行政、商会、教育哪方面都捉襟见肘。”波赛丝叹了口气，语气中满是无奈——这段时间处理繁杂的行政事务，她深深体会到人手不足的窘迫。
“关于这点，我已经有了初步打算，准备从王都挖人。”陈砚笑着说道，“你还记得红蔷薇的姑娘们都来自王都吗？她们的亲朋好友不少也在为生计发愁，我想让她们帮忙引荐，邀请这些人来伊塔黎卡应聘。这件事，你可以跟父亲和兄长商量一下，看看行政系统能接纳多少人。”
“我怎么没想到呢！”波赛丝眼睛一亮，瞬间来了精神，语气都变得轻快起来，“王都的低阶贵族大多接受过良好的文化教育，而且次子、次女以下的子女无法继承家业，也没资格参与高端联姻，很多人都必须自己出去找工作，确实是填补空缺的理想人选！”
“你说的没错。”陈砚点点头，进一步分析道，“换作以前，他们还能进宫当官吏或者侍从，但现在朝政和宫廷都被贵族派把持，非自己派系的人根本得不到机会，就业情况十分严峻，大家都在为生计发愁。这正是我们的好机会，把这些有才华的年轻才俊都吸纳过来，充实我们的行政体系。等以后学校建好了，我们再自行培养本土人才，慢慢就不用这么被动了。”
“说的太对了！”波赛丝越说越激动，脸颊泛起红晕，差点就跳起来亲陈砚一口，“咱们先解决‘有无’的问题，把眼前的难关渡过去，后面的长远发展就让兄长他们去头疼。”既能解决燃眉之急，又为未来做好了铺垫，彻底打消了后顾之忧，她怎么能不高兴。
“等我把手头上的行政事务交接好，就来帮你经营商会，也能替你分担一些压力。”波赛丝满以为自己这番主动请缨的表态能得到陈砚的感激，没想到陈砚反而笑着调侃道：“那你可得抓紧时间快点交接，不然来晚了，好位置可就被别人占了，到时候只能去楼下看门啦——好位置总是先来后到嘛。”
“好你个‘先来后到’！我让你胡说八道！”波赛丝又气又笑，伸手轻轻捶了陈砚胳膊几下，两人在餐厅大门前打打闹闹，玩得不亦乐乎，丝毫没有在意周围偶尔投来的目光。直到莫尔德一家的身影出现在远处的小径上，两人才收敛了玩闹的神色，整理了一下衣物，恢复了端庄得体的模样。
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