第706章 初次见面！（2/2）
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真是让我受宠若惊，不胜荣幸！”
柯恩的措辞恭敬而恳切，表情管理得极好，既有对皇子身份的足够敬畏，又有身为“中央帝国財政大臣之子”应有的不卑不亢的底色，还將那份“意外之喜”和“深感荣幸”表现得淋漓尽致。
格雷戈將对方的反应尽收眼底，看来，这位艾德里安勋爵，虽然有个了不起的父亲，但似乎並非那种眼高於顶、目中无人的紈絝子弟，至少表面上的礼节无可挑剔。
甚至对他这位目前处境尷尬的南域大皇子，也表现出了足够的尊重，这让他对这位“高枝”的印象，又好了几分。
“勋爵阁下太客气了。”格雷戈脸上的笑容真诚了些，他伸出手，与柯恩握了握手，“远来是客，何况是勋爵阁下这样的贵客。
我与加兰侯爵是好友，他的亲人，自然也是我的朋友。
倒是勋爵阁下与嘉琳娜小姐一路辛苦，海途顛簸，想必需要好好休整。”
一行人客套的寒暄著，加兰作为东道主和“兄长”，恰到好处地引导著话题，询问旅途是否顺利，船上的食宿如何，巧妙地穿插一些对漩涡堡风景名胜的介绍，又不著痕跡地將格雷戈带入谈话，让他有机会展示身为皇子的见识和气度。
克莱尔则完美扮演著好奇又略带羞涩的聆听者角色，偶尔插话，问一些天真又不失可爱的问题，引得加兰和格雷戈耐心解答。
柯恩则保持著得体而略显疏离的礼貌，多数时间在倾听，只在被问及时才简短回应，言谈间流露出良好的教养和对中央帝国某些事务的见解，但绝不多言，分寸感拿捏得极好。
码头的风带来潮湿的水汽，远处货轮的汽笛声悠长。
初次会面，就在这种看似宾主尽欢，实则各怀心思的寒暄中缓缓落下帷幕。
加兰適时地建议道：“这里风大，不是久谈之地，嘉琳娜，艾德里安勋爵，马车已经准备好了，我们先回府邸安顿下来，洗去风尘，再好好说话。殿下，您看————”
格雷戈自然从善如流：“当然，侯爵考虑得周到。”
一行人离开了码头，登上了等候在旁的宽敞马车。
车厢內，克莱尔依偎在柯恩身边，小声说著幼年在漩涡堡时候的经歷。
加兰则与柯恩聊著一些中央帝国与南域在气候、物產上的差异，气氛轻鬆。
格雷戈面带微笑地听著，偶尔附和几句，但心思早已不在此处。
马车驶入了朱恩家族位於城西的府邸，简单的欢迎茶点过后，格雷戈知道自己该告辞了。
初次见面，目的已经达到—亲眼確认了这位“艾德里安勋爵”的存在与气度，也留下了初步的良好印象。
格雷戈虽然也想很快跟对方达成合作，进行更深一步的交谈，但是也知道心急吃不了热豆腐。
对方远道而来需要休息，他自己也更需要验证一些东西。
他毕竟是格雷戈亚尔维斯，曾经距离帝国至高权力仅一步之遥的大皇子。
即使现在虎落平阳，他也不会將全部希望盲自地寄托在一个初次见面的外来者身上。
儘管很想跟这么一位背景深厚的人物合作，但这一切的前提，是信息的真实可靠。
加兰的话，老侯爵的调查，固然是重要参考，但他必须用自己的渠道再行確认。
百足之虫，死而不僵，他在南域帝国经营多年，固然在漩涡堡內势力大损，但在海外，在邻国，尤其在那个庞大而复杂的中央帝国，他並非全无线索。
他需要动用那些埋藏得更深的钉子去核实这位“艾德里安勋爵”的真实性，去摸清芬奇爱德华兹大公对这个私生子的真实態度。
最终评估出来这其中究竟蕴含著多大的机会，又隱藏著怎样的风险。
隨后，格雷戈跟几人约定好下一次会面的时间，便起身告辞。
格雷戈离开后，加兰脸上的表情变得异样了许多，隨后也没有多说什么。
起身示意两人跟他一起走。
领著两人走到一间密室后，加兰这才转身面对著柯恩和克莱尔，深沉的视线落在了柯恩身上。
良久，加兰的视线才缓缓移开，望向了克莱尔，声音也柔和了许多：“你还愿意，像小时候那样，叫我一声舅舅吗”
克莱尔静静地站在那里，脑海中浮动著幼年美好的记忆碎片，那些关於朱恩家族老宅的午后阳光，关於眼前这个男人笨拙地试图逗她开心、给她讲述家族航海故事的画面，那些属於“克莱尔萨尔加多”短暂却真实的温暖。
克莱尔声音也放得很轻：“舅舅，虽然我拥有前世记忆，是人鱼族女王转世重生，但这一世的记忆都是真实存在的。”
加兰灰色的眼睛剧烈地波动了一下，脸上露出如释重负的轻鬆。
隨后他重新转向柯恩，这次，他的目光依旧锐利，但少了刚才那种纯粹的审视，多了几分复杂。
他能看到克莱尔在无人注意的瞬间，看向柯恩时眼中那一闪而过的依赖与信任。
那不是演给外人看的戏码，那是真实存在的、將彼此生命紧密相连的纽带。
毫无疑问，柯恩和自己的外甥女是真正意义上的情侣，而並非是简单的出於身份掩护。
加兰的视线落在柯恩脸上，他似乎能透过这张面具，看到其下那个男人真实的灵魂：“我知道你要做的事情，你要走的这条路，布满荆棘，脚下就是万丈深渊。
我老了，或许跟不上你们年轻人翻天覆地的想法和手段。
朱恩家族有朱恩家族的立场和生存之道，我能提供的帮助，或许有限。
但我只有一点要求，或者说，是一个舅舅的请求。”
他向前走了一步，距离柯恩更近，声音压得更低，却更加掷地有声：“不论未来发生什么，不论你们的计划是成功还是失败，不论这帝都、这南域会因此掀起怎样的惊涛骇浪——————
海贼王阁下，我要你答应我，好好对待克莱尔。
用你的生命，用你所拥有的一切，去保护她，珍视她。
不要让她受到伤害，不要让她因为你的选择而坠入更深的黑暗。
这是我，作为她的血亲长辈，唯一的要求。”
对於克莱尔的长辈，柯恩一向是十分尊重的，他坚定地开口道：“加兰先生，我向您保证，无论前路如何，无论面对什么，克莱尔在我心中，永远拥有最重的位置。
她的安危，她的意愿，高於我的一切计划和野心。
这是我给您的承诺，不需要任何誓言粉饰，时间会证明一切。”
加兰盯著他看了几秒钟，最终缓缓吐出一口气，脸上的严肃神情缓和了许多。
三人之间的氛围也变得缓和起来，加兰走到书桌后，示意柯恩和克莱尔在对面坐下。
隨后柯恩也开始向两人敘说南域帝国国內的最新情报。
格雷戈坐进马车，闭上眼睛，手指用力按压著突突跳动的太阳穴。
艾德里安勋爵————中央帝国財政大臣芬奇爱德华兹大公的私生子————这个身份如同一块烧红的烙铁，烫在他的意识深处，带来灼痛的诱惑。
但多年的政治生涯和最近惨痛的教训，让他强迫自己保持最后一丝清醒。
诱惑再大，也可能是裹著蜜糖的毒药，他必须用自己还掌握的力量去確认这个事实。
他没有返回自己那如今已显得空旷冷清的皇子府，而是命令车夫驶向城內另一处不起眼的宅院。
那是他母亲，莫瑞尔皇后背后的凯恩家族，在帝都经营多年的一处秘密產业，也是他与外界某些不宜公开的联繫渠道的中转站之一。
凯恩家族盘踞在帝国西境，是整个南域帝国有名的財阀，儘管因为格雷戈的惨败，给他与凯恩家族之间的关係蒙上了一层阴霾。
但在这种关乎家族未来根本利益（尤其是凯恩家族的利益与他格雷戈能否东山再起紧密捆绑）的问题上，凯恩家族没有袖手旁观。
接下来的两天，格雷戈几乎没有合眼。
他动用了自己所能触及的一切眼线，包括在中央帝国境內埋藏最深的几条线。
通过他的母亲，格雷戈悄然激活了凯恩家族在中央帝国经营多年的商业与人脉网络。
经过一番周折，终於问到了中央帝国財政大臣芬奇爱德华兹大公身边的核心圈子一位与凯恩家族有著多年私下利益往来、深得大公信任的秘书官。
等待回音的时间，每一分每一秒都像一个世纪般漫长。
格雷戈守在秘密宅院的密室里，桌上摊开著关於那几座海外矿场日益恶化的財务报告，数字触目惊心。
停產倒计时的阴影，像达摩克利斯之剑悬在他的头顶。
格雷戈食不知味，夜不能寐，眼中布满血丝，整个人处於一种情绪高度紧绷的状態。
终於，在第二天的深夜，回信到了！